José Manuel Mustafá: Principales usos del aluminio

El aluminio es un material no ferroso que se extrae únicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita. Es un mineral muy abundante en la naturaleza, de color blanco plateado y se caracteriza principalmente por tener una alta resistencia a la corrosión, ser muy blando, maleable, dúctil, soldable y tener baja densidad, además de ser un buen conductor eléctrico y térmico.

Los principales usos industriales de las aleaciones metálicas de aluminio son:

• Transporte: como material estructural en aviones, automóviles, trenes de alta velocidad, metros, tanques, superestructuras de buques y bicicletas, gracias a su baja densidad. En cuanto a los automóviles, se usa el aluminio para fabricar piezas fundidas como pistones, ruedas, cajas de transmisión, conjuntos de suspensión y radiadores. En la actualidad hay algunos autos que son fabricados totalmente en aluminio como el Audi A8 y el A4.
• Estructuras: como ventanas y puertas. Un ejemplo de este uso es el Dumia, una cúpula realizada enteramente de aluminio, situada en la plaza Real de Torino o también la Torre de Comunicaciones de Shanghai.
• Embalaje de alimentos: papel de aluminio, latas, tetrabriks, láminas para sellar el yogurt y medicamentos.
• Carpintería metálica: como puertas, ventanas, cierres, armarios.
• Bienes de uso doméstico: entre los que se encuentran los utensilios de cocina y herramientas.
• Transmisión eléctrica: un conductor de aluminio de la misma longitud y peso tiene mayor prestancia y resulta más económico uno de cobre. El peso del cable es muy importante en la transmisión de energía eléctrica de alto voltaje a largas distancias y es por ello el aluminio resulta ideal para los conductores de los tendidos eléctricos en líneas que soportan 700.000 V o más.
• Recipientes criogénicos: pues, a diferencia del al acero, el aluminio no presenta temperatura de transición dúctil a frágil, por ello la tenacidad del material es mejor a bajas temperaturas.
• Calderería: por su versatilidad general para la metalurgia.

El aluminio es uno de los pocos elementos de los que se debe tener precauciones ya que muchas personas manifiestan alergia al aluminio, sufriendo dermatitis por contacto o incluso desordenes digestivos al ingerir alimentos cocinados en recipientes de aluminio. Sin embargo, no se ha detectado que el uso de recipientes de aluminio conlleve a problemas de salud. 

José Manuel Mustafá: Las características del níquel

Los metales tienen múltiples aplicaciones gracias a sus cualidades, entre las que destacan ser conductores de calor y electricidad, poseer alta densidad, una alta capacidad de reflexión de la luz y solidez en temperaturas normales.

Los  materiales metálicos pueden clasificarse en ferrosos y no ferrosos según la medida en que se use su componente principal: el hierro. Dentro de los ferrosos se encuentran el aluminio, el cobre, el plomo y el níquel, en esta ocasión nos enfocaremos en el níquel, sus características y usos.

Características principales del níquel

El níquel es el vigésimo octavo elemento químico de la tabla periódica, es un metal de transición maleable, duro, dúctil y de propiedades ferromagnéticas. Es de un color blanco plateado y un ligero tono amarillento, es capaz de conducir la electricidad y también el calor. Esto quiere decir que este material se puede laminar, pulir, soldar fácilmente y es bastante resistente a la corrosión.

Principales usos del níquel

Gracias a su propiedad de resistencia a la corrosión es usado como protector de revestimiento ornamental de otros metales, particularmente el hierro y el acero, además de usarse para monedas, baterías recargables, catálisis, acuñación de moneda, recubrimientos metálicos y fundición. 

A continuación listaremos algunos otros materiales o aleaciones que se sirven el níquel para crear objetos de uso cotidiano:

• El alnico es una aleación hecha a partir del níquel para imanes. 
• El mu-metal se usa para apantallar campos magnéticos por su elevada permeabilidad magnética. 
• También se puede utilizar para fabricar baterías recargables y además es utilizado en baterías de hidruro de níquel, que almacenan la energía capturada de los llamados frenos regenerativos.
• Las llamadas superaleaciones son aleaciones de níquel con otros elementos que tienen fuerza, durabilidad o resistencia a la corrosión y son utilizadas en los álabes de las turbinas de los reactores y centrales eléctricas.
• Las aleaciones níquel-cobre (monel) son muy resistentes a la corrosión, utilizándose en motores marinos y en la industria química. 
• La aleación níquel-titanio (nitinol-55) presenta el fenómeno de efecto térmico y se usa en la robótica. 
• Se utiliza para los crisoles de laboratorios químicos. 
• El Níquel raney es un catalizador de la hidrogenación de aceites vegetales, se trata de una preparación finamente dispersa, producida por el tratamiento de una aleación de níquel-aluminio con hidróxido de sodio.
• Se emplea para la acuñación de monedas, a veces puro pero más a menudo en aleaciones como el cuproníquel. 
• Se utiliza en coches blindados, cajas fuertes, bóvedas antirrobo y muchos elementos de seguridad por su resistencia.