By RACHEL SPEIGHT . Aug 03, 2018, 5:38AM
Mining Weekly
Informes de noticias recientes han sugerido que hay una crisis en el financiamiento de la industria de extracción de litio, junto con una caída en el precio y en las existencias de litio, que comenzaron a descender a principios de este año.
Entonces, ¿la burbuja de litio estalló?
Nombrado de la palabra griega que significa “piedra”, el litio es un metal muy suave, de color blanco plateado. El litio es el metal más ligero, tan ligero que una barra de este flotará en el agua. El litio se combina con aluminio y magnesio para hacer aleaciones ligeras. También se usa como refrigerante en algunos reactores nucleares y para fabricar secadores industriales y acondicionadores de aire y bombas nucleares.
Sin embargo, el boom estalló en los últimos años. La prensa ha estado llena de informes sobre el auge del litio y la exageración centrada en torno a la explosión de la industria de los vehículos eléctricos (VE) a nivel mundial alimentados por baterías de iones de litio; la tecnología de almacenamiento de energía verde más popular para la industria.
En todo el mundo, los llamados “autos ecológicos” se benefician de subsidios, exenciones de impuestos y otros beneficios, mientras que los motores de combustión se enfrentan a sanciones cada vez mayores, incluidas las restricciones de manejo y estacionamiento. Con esta presión para aumentar la producción de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles y otros se han enfrentado al desafío con una avalancha de autos eléctricos que llegarán al mercado en los próximos años.
Inicialmente se expresaron preocupaciones sobre cómo la demanda de litio se cubriría con los pocos proveedores actuales, que son Albemarle, Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) y los productores chinos Tianqi Lithium y Ganfeng Lithium. Por ello, los precios del litio aumentaron en más del 200 por ciento en los últimos cinco años y los precios de las acciones de los productores de litio se dispararon en los últimos años. Pero, ¿qué ha sucedido este año? ¿Ha estallado la burbuja?
Los analistas no se ponen de acuerdo. Algunos predicen que el suministro de litio que entrará en línea a partir de nuevos proyectos y la mayor producción de algunos proveedores existentes como SQM, Galaxy y Orocobre hundirán el mercado, haciendo que el precio de lo que se reconoce como un mineral geológicamente abundante se desmorone.
Así por ejemplo, BMO Capital Markets indica que la oferta de llitio pasará de 244 toneladas métricas en el 2017 a 681 en el 2021 y a 914 en el 2025. Esto supone un crecimiento de 2.7 veces en 8 años.
Se espera que el crecimiento más grande lo tengan la empresa chilena SQH, la empresa norteamericana Albemarle Corp y los productores de litio basado en espodumeno.
El espodumeno es un mineral del grupo de los silicatos, LiAl(SiO3)2 y es la materia prima más común del litio. La producción de estas empresas cayó cuando la producción de Litio de Chile, Argentina y China se basó en salmueras superficiales de muy bajo costo de explotación.
El perfil de las grandes empresas de litio es el siguiente:
- Empresa privada dedicada a la explotación, procesamiento y comercialización de salitre, yodo, potasio y litio en Chile. Opera en 100 países. Ya reporta ventas de US$2,158 millones en el presente año.
- FMC Corp. Empresa norteamericana que desarrolla y suministra materiales a base de litio bajo su división Lithium Corp. Ofrece regrigerantes de absorción, soluciones de bromuro de litio, entre otros productos químicos. Tiene una división de agricultura. En el 2017 reportó ventas por US$347 millones con un crecimiento del 32%.
- Albemarle Corp. Empresa química ubicada en Carolina del Norte, Estados Unidos. Tiene clientes en 100 países, emplea a 6900 personas. Sus ventas del 2017 llegaron a US$821 millones. El valor de sus acciones se incrementó en 162%.
En este contexto, a los analistas les preocupa que el crecimiento previsto del mercado de vehículos eléctricos esté exagerado.
El mercado de vehículos eléctricos actualmente es pequeño y representa solo alrededor del dos por ciento de los automóviles nuevos vendidos, y los comentaristas predicen que esto tendría que crecer a alrededor del treinta por ciento para compensar el suministro de litio excedente. Esto parece una meta difícil a juzgar por los niveles actuales. Esta perspectiva negativa se puede evidenciar por las caídas en los precios de las acciones de este año en estos productores y la caída en el precio del litio. También hay evidencia anecdótica de que los proyectos de litio han tenido dificultades para obtener financiamiento de los financiadores mineros tradicionales y han tenido que juntar fondos de una variedad de fuentes no tradicionales, por ejemplo, la inversión del Grupo SoftBank (generalmente un jugador de tecnología) en Nemaska Litio.
Otros analistas son mucho más optimistas. Ellos creen que la acumulación en el suministro será más gradual, reconociendo el tiempo y la inversión necesarios para poner nuevas minas de litio en producción, junto con el inevitable aumento en la demanda de vehículos eléctricos. Sugieren que la modesta caída en los precios de las acciones este año debería verse en el contexto del crecimiento espectacular ya logrado en los años anteriores. La escasez de fondos también puede explicarse por la precaución natural del prestamista, dado el pequeño tamaño del mercado actual de litio, la inversión requerida a largo plazo, algunas tecnologías no probadas y la naturaleza opaca del mercado de litio (ya que el litio no se comercializa actualmente en ninguna bolsa de metales). Sin embargo, la probable compra por parte de Tianqi Lithium de una participación del 24% en SQM por más de 4 billones de dólares sugiere que es demasiado pronto para llamar la atención sobre el auge del litio.
Solo el tiempo dirá cómo será la industria del litio en cinco o incluso diez años y eso es lo que lo hace un mercado emocionante para observar.
Tomado de Mining Weekly, 3 de Agosto 2018 y otra información complementaria del internet
Estos y otros temas de coyuntura de la minería se revisan en las aulas de la Escuela de Postgrado GERENS.
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