José Manuel Mustafá: El papel crítico del profesional de tecnología en la minería

A medida que la automatización y la tecnología se incorporan a la minería, el profesional de tecnología minera ha alcanzado cierta madurez.

En 2016, los precios de las materias primas se desplomaron y la industria se enfrentó a tiempos difíciles. Dentro de las compañías mineras, se empezó a librar una feroz batalla interna por el capital. La minería está buscando desesperadamente formas de reinventarse a sí misma y seguir siendo competitiva en costos. La “tercera ola” de recortes de costos está golpeando a la minería, que se está volcando cada vez más hacia la reingeniería para encontrar soluciones, incluyendo la automatización y la tecnología.

Figura 1. Tres olas de cortes de costos (Opex, tiempo)

Primera ola: Cancelar proyectos (2012-2013).

• Consultorías, proyectos de exploración, stripping
• Reenfoque en lo básico: seguridad, producción y costos.

Segunda ola: “Exprimir” los activos (2013-)

• Maximizar el valor del capital existente, maximizando producción, exprimiendo a proveedores, reduciendo personal, eliminando las superposiciones

Tercera ola: Reingeniería (2015-)

• Reingeniería de procesos, Lean six sigma, automatización y tecnología

Tsunami tecnológico

Mientras tanto, la tecnología está explotando. La innovación tecnológica a través de la economía global ha dado un gran impulso, y casi todos los aspectos de nuestras vidas han sido impactados. Desde el comercio en línea y los nuevos sistemas de pago hasta las redes sociales y los omnipresentes teléfonos inteligentes, la lista es larga y parece crecer día a día.

Naturalmente, la minería también se ha visto muy afectada. La tecnología está cambiando rápidamente el trabajo diario de todos los profesionales de la industria minera y afecta a todas las disciplinas, incluyendo geociencias, ingeniería minera, metalurgia, ingeniería geotécnica, ciencias ambientales, gestión, salud y seguridad, comunidad, relaciones con los inversionistas, finanzas, suministros, logística, tecnología de la información (TI), recursos humanos y marketing. ¿Hay algún aspecto de la minería que no se vea afectado de alguna manera por el cambio tecnológico?

El tsunami tecnológico ha afectado realmente a la minería: sólo hay que mirar los camiones sin conductor, los trenes, las operaciones portuarias y los equipos de perforación. Sin embargo, más cambios tecnológicos están llegando en forma de inteligencia artificial, centros de excelencia técnica y operativa, análisis de datos, operaciones integradas, operaciones remotas, drones, software geológico avanzado, software de planificación minera y software de simulación de recuperación de metales.

La oportunidad para la tecnología minera australiana

Se puede decir que Australia es el punto de partida de la tecnología minera moderna. Por ejemplo, Australia alberga el programa de robótica integrada más grande de la historia (operaciones mineras para extraer hierro en Rio Tinto) y la primera mina subterránea totalmente automatizada del mundo (la cueva Northparkes). Además, la minería australiana es la base para el rubro de “Equipos, tecnología y servicios mineros (EMTS)”, un área de rápido crecimiento. El EMTS es un sector que genera más de 90.000 millones de dólares australianos al año, sirve a la industria minera australiana y exporta al mundo (Austmine, 2015). Australia es también la sede de una amplia gama de instituciones de investigación minera de clase mundial, como CSIRO, AMIRA, ACARP y CRC Mining.

La minería australiana ya es reconocida como líder en muchos aspectos. Los códigos JORC y VALMIN se utilizan ampliamente en todo el mundo minero, además los estándares de seguridad operativa se consideran ampliamente como la mejor práctica. Existe la oportunidad de aprovechar estos logros para liderar el mundo en tecnología minera.

La percepción de la tecnología en la minería

La tecnología minera australiana ya es una historia de éxito. Sin embargo, tal vez cada profesional de la minería tiene una “historia de guerra” de una implementación de tecnología desastrosa que lleva consigo un montón de bagaje emocional. ¿Fueron estos ejemplos originados por una tecnología deficiente, implementación deficiente o una situación/tiempo equivocada? Tal vez haya elementos de todos estos aspectos.

Una cosa es cierta: la tecnología está evolucionando tan rápidamente que es difícil mantener el ritmo. Empuja nuestra capacidad de absorber el cambio hasta el límite. El cambio tecnológico puede ser profundamente frustrante, y todos hemos experimentado una “rabia tecnológica” en algún momento, y la tasa de cambio parece estar acelerándose. Todos nosotros probablemente nos hemos lamentado al menos una vez ‘¿por qué no podemos hacerlo como solíamos hacerlo?

La resistencia al cambio es una reacción humana muy normal, y cuanto más rápido sea el cambio, mayor puede ser la resistencia. La tasa que determina la velocidad del progreso debe ser la capacidad humana de absorber el cambio, no la tasa de desarrollo de la tecnología. Por lo tanto, el desafío de la adopción de tecnología debe abordar tanto los aspectos técnicos como los de las personas en igual medida.

Los desafíos de la adopción de la tecnología

La lista de aplicaciones tecnológicas es interminable, está fácilmente disponible, es adoptable, de alto valor y garantiza soluciones viables. Sin embargo, la minería es lenta en adoptar. Dado el escenario de precios bajos, ¿por qué no se está acelerando la adopción de la tecnología?

Parte del problema es que la minería se caracteriza por ser intensiva en capital (es decir, tiene activos operativos fijos y móviles muy grandes), lo cual restringe el grado de libertad para cambiar de operación. Además, en el entorno económico actual, el capital es escaso y los proyectos tecnológicos compiten con otros usos del capital, incluidos los beneficios para los prestamistas y accionistas, el capital para mantenerse en el negocio.

Sin embargo, tal vez el desafío clave sea el cultural. La experiencia demuestra que casi siempre es mejor sacrificar parte de la excelencia técnica (es decir, aplicar una solución técnica del 90%) pero lograr la plena participación (es decir, una solución del 100% de las personas) para garantizar el éxito. Algunos profesionales de la minería pueden percibir que sacrificarse técnicamente en un proyecto es como comprometer su profesionalismo técnico personal. Está bien documentado que los ejecutivos mineros tienden a caracterizarse por una baja adaptabilidad personal y son reservados por naturaleza (Zarris y Rye, 2016). Por lo tanto, se necesitan profesionales de la tecnología minera calificados y experimentados que sean capaces de encontrar el equilibrio adecuado.

 Los proyectos de tecnología deben considerar que las personas, los procesos, la tecnología y el equipo son viables, pero la excelente participación de las personas, junto con el apoyo de la alta gerencia, es lo que garantizará que los cambios aporten un valor sostenible.

Las habilidades técnicas son críticas

La adopción exitosa de la tecnología requiere un conocimiento profundo e íntimo de toda la cadena de valor de la minería. La mejora sostenible del negocio requiere una fuerte comprensión del impacto en las personas, los procesos, la tecnología y los equipos. Algunos ejemplos incluyen la introducción de una flota de camiones automatizada, un sistema de despacho de flotas en minería de tajo abierto, un sistema ERP (planificación de recursos empresariales) o un sistema de gestión de datos en toda la empresa. Estas iniciativas requieren un alto nivel de conocimiento de las implicancias económicas, técnicas, organizativas y prácticas de la solución tecnológica.

 

Las habilidades de las personas son críticas

El reto de la gestión del cambio es proporcional a la amplitud y profundidad del impacto del proyecto tecnológico. Sin embargo, incluso el más simple de los cambios en un sistema minero requiere una gestión del cambio. Si se ignora la gestión del cambio se debe asumir la responsabilidad del fracaso. La gestión del cambio debe abordar los impactos en muchas personas de una variedad de niveles. Por ejemplo, hay que tener en cuenta las preocupaciones de los individuos (“¿En qué me beneficio?”). Asimismo, puede haber un impacto en los equipos, la alta gerencia, toda la organización y una amplia gama de stakeholders externos, incluidos los sindicatos, la comunidad y los accionistas.

La introducción de iniciativas tecnológicas a nivel de toda la empresa es claramente el reto más difícil, simplemente debido a la amplitud del impacto. Pero incluso la más simple de las adopciones de tecnología, como la aplicación de un software para una persona en una mina, puede encontrar resistencia. El compromiso es a menudo el ingrediente crítico que falta. El proceso de adopción de la tecnología requiere que el conocimiento profundo de la cadena de valor de la minería se combine con la psicología aplicada.

El papel crítico del profesional de la tecnología minera

A medida que la industria se transforma, los profesionales de tecnología minera van desempeñando un papel fundamental. La evidencia anecdótica sugiere que un “experto de la tecnología minera” es vital. Por ejemplo, Jordaan y Hendricks (2009) sostienen que el “campeón tecnológico” es el mayor determinante para el éxito o el fracaso a nivel de la mina. Estos “campeones” deben tener las siguientes características:

1. Profundo conocimiento técnico de la cadena de valor minera.
2. Experiencia en prácticas de gestión del cambio.
3. Experiencia en la integración de tecnología minera para resolver problemas y generar valor.
4. La antigüedad y la credibilidad necesarias para defender la iniciativa tecnológica.

Por lo tanto, los expertos en tecnología contribuyen con un conjunto de habilidades diferente al del personal técnico y de administración en las minas convencionales.

La transformación de la tecnología minera requiere profesionales con una combinación única de habilidades técnicas, habilidades humanas, experiencia y antigüedad. A medida que se acelera la implementación de la tecnología, también lo hace la necesidad de contar con profesionales especializados en minería tecnológica con esta combinación de habilidades. ¿Cuáles son los requisitos de desarrollo profesional para este grupo de personas en este momento y a largo plazo?

¿Dónde estamos en este momento?

Podría decirse que todo profesional de la minería es ahora también un profesional de la tecnología minera hasta cierto punto. Sin embargo, hay un grupo creciente de profesionales a los que se les está pidiendo que lleven sus habilidades a un nivel más profundo. Ahora se está viendo el nacimiento de un nuevo grupo profesional, llamado “profesional de la tecnología minera”. Este es un grupo de profesionales de la minería de importancia crítica que será clave para impulsar la minería hacia el siglo XXI, el siglo digital.
Pero si usted es un profesional de la tecnología minera hoy en día, ¿fue una “parada accidental” o un objetivo para su carrera minera? ¿Es la tecnología minera un “destino” válido que está a la par de otras profesiones como la geología, la ingeniería minera, la metalurgia y las finanzas? La evidencia anecdótica sugiere que la industria no reconoce actualmente a los profesionales de la tecnología minera como una función especializada importante e independiente.

Un llamado a la acción

El Instituto de Australasia para la Minería y Metalurgia (The Australasian Institute of Mining and Metallurgy, conocido por sus siglas en inglés como The AusIMM) es el máximo exponente de los profesionales mineros australianos. Hasta la fecha, parece que los profesionales de la tecnología minera han sido poco reconocidos. En los últimos tiempos se ha prestado gran atención a la innovación en la minería, lo que cuenta con el apoyo de la reciente Agenda Nacional de Innovación y Ciencia del gobierno federal australiano. El ingrediente que falta ha sido el desarrollo de capacidades.

Un objetivo clave de desarrollo debe ser cambiar las percepciones de tal manera que ser un profesional de tecnología minera sea considerado un destino por derecho propio y un esfuerzo digno del compromiso personal a largo plazo de los mejores y más brillantes de la industria. Otras posibles áreas de acción incluyen:

• Iniciativas que reconocen a los profesionales de la tecnología minera como contribuyentes críticos al éxito de una empresa minera moderna.
• Cursos específicos que contribuyen a la acreditación del desarrollo profesional.
• Conferencias o sesiones dentro de conferencias dedicadas a compartir las mejores prácticas, herramientas y técnicas a través casos de estudios y experiencias personales.

 

Conclusiones:

En el difícil entorno operativo actual, es fácil olvidar que la minería en Australia es una historia de éxito fabulosa: la industria es el doble de grande que hace diez años. Sin embargo, existen serios desafíos en términos de presiones económicas, técnicas, sociales y ambientales. La tecnología está desempeñando un papel cada vez más importante en la minería a medida que la industria trata de hacer frente a estos complejos desafíos. De hecho, hay un tsunami tecnológico que se extiende por toda la industria minera. Todos los profesionales de la minería se ven afectados, de manera que todos los involucrados se están convirtiendo en profesionales de la tecnología minera de alguna forma.

Sin embargo, como industria, también se sabe que los expertos o campeones tecnológicos corporativos y mineros son fundamentales para el éxito de la implementación de la tecnología. Los profesionales de la tecnología minera requieren un conjunto único de habilidades y experiencias que deben ser desarrolladas a lo largo del tiempo de la misma manera que un geólogo, ingeniero o metalúrgico.

Este artículo impulsa a AusIMM en el reconocimiento de un grupo importante de profesionales de rápido crecimiento, además de velar por su desarrollo a corto y largo plazo. La minería australiana ya está considerada como líder mundial en tecnología minera. Sin embargo, mantener ese liderazgo requerirá una inversión sostenida en profesionales de la tecnología minera.

¿Se considera un profesional de la tecnología minera? ¿Cuál es la mejor manera de fomentar el desarrollo a largo plazo de un grupo de profesionales interesados y apasionados por el valor de la tecnología en la minería? Comparta su opinión con la Escuela de Postgrado GERENS.

Texto adaptado de: ausimmbulletin.com

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