La escena es una gran sala de control en una planta. Al fondo de los escritorios domina una docena de pantallas gigantes que brindan imágenes, video y datos en tiempo real a la atenta mirada de los técnicos. ¿Podría ser esta la CIA, la NASA o Googleplex? En absoluto: esta sala pertenece a una compañía minera.
El centro de control es claramente visible en una entrevista en video con Andrew Harding, gerente general (CEO) de Rio Tinto Iron Ore, éste es un claro ejemplo de cómo un creciente número de organizaciones mineras están abandonando la imagen de polvo y pala de la industria en favor de un enfoque del negocio orientado a la innovación minera y tecnologías aplicadas.
Las ideas ganadoras que se presentaron en Minehack, en Perth, Australia, incluyeron desde un sistema que elimina la necesidad de inspecciones manuales para las fajas transportadoras hasta una herramienta que permite a los operadores reducir los problemas del polvo al aconsejarles sobre la maquinaria que deben usar en un clima determinado.
Por otra parte, el Internet de las cosas (Internet of Things, IoT) está contribuyendo con la innovación minera y ayudando a la industria a recuperar reservas de oro adicionales, gigantes de la minería como Rio Tinto, Fortescue Metals Group y BHP Billiton están utilizando drones para monitorear y estudiar yacimientos en toda Australia. Este interés en la aplicación de la tecnología no se reduce a una frivolidad, la innovación minera es una estrategia para la supervivencia.
Richard Tonthat, director asociado de finanzas corporativas de una firma inglesa de asesoría financiera, afirma que para la industria minera: “Han sido unos años muy difíciles debido a los precios bajos de las materias primas. Muchas compañías están luchando para generar flujo de caja libre.”
Ante la disminución de las ganancias, las organizaciones mineras buscan que sus operaciones sean más efectivas en su costos. En muchos casos, la automatización y el análisis de los datos pueden simplificar las operaciones y reducir los costos. Es justo en este punto donde radica la importancia de la innovación minera.
Ash Bosworth, director de una compañía australiana desarrolladora de software, expresa: “La fusión de las tecnologías de la información (Information technology, IT) con la tecnología operacional es quizás la mayor oportunidad para la innovación minera y la mejora de la productividad dentro de esta industria” y agrega: “Mucho se está haciendo en este ámbito.”
Los desarrollos van desde los vehículos autónomos de gama alta y el control de operaciones que se ubican en áreas muy remotas, hasta las mejoras de las tecnologías corporativas que se encuentran en el back-office, como los sistemas ERP ( planificación de recursos empresariales).
Estas innovaciones se están vinculando cada vez más a las tecnologías del IoT para desarrollar la captura de datos en tiempo real, o cerca-a-tiempo-real, que permitan descubrir patrones o tendencias y generar informes casi en tiempo real.
Sin embargo, no en todas partes es así, según comenta Tonthat: “en el sector minero hay una amplia variedad de casos… Existen organizaciones con un poder financiero casi ilimitado y organizaciones pequeñas con un flujo de efectivo muy restringido”.
Como resultado de esta situación, Tonthat señala “En general, las grandes organizaciones adoptan nuevas tecnologías, pero si se considera a las organizaciones pequeñas que se ubican en el otro extremo, es demasiado prohibitivo para éstas embarcarse en proyectos de TI, ya que los fondos disponibles generalmente se asignan a exploración y desarrollo.”
Incluso para las organizaciones mineras con efectivo suficiente para gastar, implementar tecnología no es fácil.
Bosworth manifiesta que “la industria minera tiene desafíos específicos que se derivan de las temperaturas extremas, el polvo, la falta de conectividad, las minas subterráneas muy profundas, la proximidad a sustancias explosivas y peligrosas, entre otras consideraciones ambientales que pueden hacer problemática la creación de redes.”
Los desafíos de la innovación minera no solo se limitan a factores ambientales, según la opinión de Bosworth: “En la industria minera los principales obstáculos que impiden la innovación son la mentalidad y la cultura inherentemente conservadoras. La esencia inmutable de la industria parece manifestarse también en lo que respecta a la innovación, que a menudo se considera más parecida a la mejora de la calidad que a cualquier idea disruptiva.”
Como resultado de esta situación, Bosworth dice “La noción de “cambio radical” parece entenderse como una evolución progresiva…en línea con ir “un paso a la vez”, en lugar de ser un “cambio revolucionario” o un cambio más grande de lo usual.”
A pesar de estos desafíos, la firma contable Deloitte cree que la industria minera finalmente está despertando a la necesidad de adoptar el cambio a través de la innovación.
En Australia, informa Deloitte “Hemos encontrado una industria local bien posicionada para liderar el mundo en la innovación minera, y con el consenso de que es la verdadera innovación la que impulsará la próxima ola de ganancias en productividad y crecimiento financiero.”
¿Hasta qué punto las empresas pequeñas atrapadas en problemas de liquidez podrán participar en el proceso de innovación minera? Aún está por verse, pero al menos ha comenzado.
Finalmente, Bosworth concluye: “esperaría que en el futuro haya una apreciación mucho más amplia del poder y las posibilidades de la “innovación disruptiva” para el sector minero, que la innovación pase al primer plano y haya una comprensión del potencial de la innovación para que se integre a la cultura minera.”
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